在郭威去世后，柴荣如同预料般继承了皇位，成为后周朝的第二任皇帝。
柴荣即位时，天似乎也在为他祝贺。那年的正月，从初一开始，天空一直阴云密布。人们都认为这是一种不祥的征兆，但当柴荣登基后，天气发生了翻天覆地的变化，乌云散去，天空变得晴朗，湛蓝如洗。当地百姓纷纷议论，认为这是天命的象征，实在是一个奇妙的现象。
尽管柴荣并非郭家血脉，但他与养父郭威的情感深厚。继位后，他未改变年号，仍沿用郭威时期的“显德”，并且尊郭威为“圣神恭肃文武孝皇帝”，庙号“太祖”，显示了他对养父深深的敬意。
展开剩余83%柴荣当上皇帝时，国家的局势依然动荡不安。后周朝的势力范围仅限于中原，而南方则被李璟的南唐、钱俶的吴越、刘晟的南汉、孟昶的后蜀、以及高保融的荆南三州所控制。此外，陈洪进的清源军、王逵的楚国都在湖南争斗，北方的契丹人同样威胁着国家的稳定。虽然南方的多个小国暂时对后周构不成直接威胁，但北方的北汉却是一大隐患。
北汉的刘崇视后周为死敌，尤其憎恨郭威建立的后周政权，他自认为拥有契丹强有力的支持，一心想着复兴“大汉江山”，以此为目标。他知晓自己力量薄弱，遂派人前往契丹寻求帮助。契丹本就觊觎中原，刘崇的请求恰好符合其利益。最终，双方达成协议，北汉出兵三万，契丹出兵一万，两军会师于晋阳，一同南下攻打后周。
这一消息传入汴州，后周朝大为震动。柴荣得知北汉与契丹联军的南下计划后，沉着应对，决定亲自率军出征。冯道等人却认为这是冒险之举，刘崇兵力远道而来，必然疲惫不堪，且柴荣刚刚继位，最好派几位将领出征，而非亲自上阵。然而，柴荣不以为然，他认为刘崇一定会趁后周更替之际准备充分，准备利用这个时机捞取便宜。柴荣认为亲征是对外界展现后周强大国力的最佳时机，也能为自己树立威望。
冯道一再劝阻，但柴荣坚决表示：“唐太宗不是多次亲征吗？区区刘崇，怎能让我畏惧？”冯道则提醒：“陛下不能效仿唐太宗。”这句话激怒了柴荣，他愤然起身说道：“刘崇不过是一群乌合之众，遇到我军就是一场必败的战斗。”
冯道深知刘崇兵力的强大，不免有些忧虑，坚决劝阻，但柴荣已决定亲征，甚至命令冯道前往修建郭威的皇陵，以便摆脱他的干扰。冯道虽有劝阻，却也无可奈何。
柴荣即位后，表面上一片安宁，但实际上国家的根基并不稳固。郭威留下的基础虽为他提供了暂时的平稳局面，但柴荣深知，作为五代的继任者，他必须通过一场军事胜利来树立自己的威望。虽然他熟读兵书，且在郭威身边多年，但战功空白，亟需通过一场大规模的胜利来弥补这一不足。
柴荣决定亲征，还有另一个原因，那就是测试自己手下的将领。由于许多将领都曾在郭威时代效力，柴荣担心其中有人心思不轨，必须通过实战来检验他们的忠诚度。最终，他下定决心，决不能让任何潜在的威胁埋藏在自己的军中。
接到命令后，柴荣开始动员各道招募勇士，调兵遣将，准备御驾亲征。不久，潞州急报传来，柴荣随即召集王溥和王朴商议战事，决定先调集各地兵马在潞州会师，然后再出发。
战斗的前夕，柴荣明确指示各道节度使，精心部署，确保一切顺利。三月初，柴荣终于带领二万大军出发，向北汉和契丹联军发起挑战。
一路上，柴荣的军队不断遭遇险情。怀州一带，消息传来刘崇的部队已经开始南下，柴荣决定加速行军。然而，不久后，周军的士气出现动摇，个别将领私下起疑，甚至有人主张放慢速度，避免过度冒险。柴荣得知后，立刻怒斥其中一名指挥官，迅速确认背后主使，找出对方的隐情，接着下令全速前进。
终于，柴荣的军队赶到了泽州东北，并成功扎营。双方的决战，终于拉开了序幕。
刘崇的联军在高平南岸扎下营盘，准备迎战。刚开始，北汉的兵力占优，但周军的将领们依然保持着极高的战斗热情。随着战斗的进行，柴荣的亲自指挥和赵匡胤的英勇表现，周军逐渐占据了上风。尤其是赵匡胤，他带领禁军拼死一战，极大地提升了士气，帮助周军扭转了战局。
战斗中，刘崇的判断失误，以及北汉军的内部混乱，使得周军最终获得了胜利。刘崇急忙指挥撤退，然而，他的军队已经完全溃散，败局已定。
战后，柴荣的名声迅速传遍整个五代，成为了后周历史中的一位传奇人物。而高平之战也成为了后周朝历史上最重要的胜利之一，彻底摧毁了北汉的进攻力量，为后周的稳定奠定了基础。
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