鼎湖之悲，山河陨落
崇祯十七年（1644年）正月，经过长达十六年的艰苦战斗，李自成在西安称帝，建立了大顺政权。当月，李自成便率领十万精兵誓师东征，目标直指明朝的都城北京。明朝当时的主力大多已经在中原和辽东战场上疲于奔命，李自成的东征兵力虽然强大，但远未遇到想象中的抵抗，除了在山西宁武关遭遇明军周遇吉的激烈反抗外，其他地方几乎没有遇到任何有效的抵抗，到了三月，李自成兵锋直指北京，几乎是“兵不血刃”，一路占领城下。
对于崇祯帝朱由检来说，李自成的迅速攻势完全出乎了他的预料。朱由检原本认为，李自成至少要半年时间才能威胁到北京，而自己还可以组织明朝各地的军队前来支援，甚至准备将政权迁往南京，从而保存明朝的命脉。但这一切的计划都在三月下旬被打破。内应打开城门，李自成一举入城，朱由检无力回天，最终选择在煤山自尽，象征着大明帝国的灭亡。这一刻，历时276年的大明王朝落下了帷幕。
政权更迭与腐化之隐忧
李自成入主北京后，许多明朝的官员迅速投降，四面八方的明军也纷纷被改编加入大顺政权。镇守山海关的总兵吴三桂，也在这时顺势投降，大顺政权的势力一度达到了鼎盛。按照当时的局势发展，李自成似乎有机会成为像刘邦、朱元璋一样的帝王。然而，李自成虽有雄才，却不具备相同的智慧与胆略，他在继承权力后，依然延续了流寇时期的惯性，实施“追赃助饷”的政策。大规模抄没士绅财产来填充大顺的军费，无疑激怒了那些手握实权的地方豪强和士绅阶层，渐渐地，社会的根基动摇。
展开剩余69%同时，大顺军入城后很快陷入了腐化。许多将领在北京的安逸生活中迷失了自我，内部斗争愈发激烈。尤其是李自成麾下的猛将刘宗敏，他不仅霸占了山海关总兵吴三桂的小妾陈圆圆，更将吴家上下彻底抢掠一空，这一举动彻底点燃了吴三桂心中的怒火。随即，吴三桂决定反叛，悍然突袭了大顺军驻扎的唐通部，重新夺回山海关，并高举“为崇祯复仇”的旗号，公开与李自成决裂。
吴三桂的背叛与清朝的崛起
吴三桂，曾是大明辽东最为骁勇的将领，他的战功赫赫，曾单枪匹马杀入敌营，救出父亲并大获全胜，令清朝皇太极也为之叹服。崇祯十五年（1642年）的松锦之战，明军虽败，但吴三桂依然带领部队成功突围，保卫辽东并坚守山海关，成了明朝最后的屏障。他的部队，尤其是宁远铁骑，堪称明朝最后的王牌，战斗力无可匹敌。
然而，吴三桂的叛变一度让李自成措手不及。消息传到北京后，李自成立即集结十万大顺精兵前往山海关讨伐。与此同时，满洲的清朝也看到了这次机会，满洲摄政王多尔衮迅速召集满蒙汉八旗和辽东汉军，组成大军，准备进军中原。四月二十日，李自成的军队攻占了山海关南城，但吴三桂顽强抵抗，仅凭北城固守局势愈加危急。
在这时，吴三桂向多尔衮求援，表示愿意割让关外的土地作为交换条件。然而，多尔衮并不满足于如此小的利益，他希望的是整个天下。最终，吴三桂答应了多尔衮的条件，剃发归降，成为了清朝的盟友。四月二十三日，清军突破山海关，击败李自成的军队，李自成仓皇撤回北京，而清军则紧追不舍，最终攻入北京，夺取了中原的控制权。
清朝的胜利与吴三桂的功劳
清朝以顺治帝的名义册封吴三桂为平西王，他的部队得以保留原有的建制，并正式纳入清军体系。此时，吴三桂的旧部，曾为大明帝国付出了巨大牺牲的关宁铁骑，成为了清朝征战中原的重要力量，可以说，吴三桂的归降为清朝提供了进入中原的第一笔“资本”。不久后，清军在阿济格的指挥下展开了猛烈的追击，吴三桂则作为先锋，率军追击李自成的残部。清军一路追击，经过山西、陕西、河南等地，最终在湖北九宫山击杀了李自成，彻底摧毁了大顺政权。
李自成的死亡标志着大顺政权的覆灭，也宣告了满清王朝对中原的彻底占领。吴三桂在这场历史转折中可谓立下赫赫战功，成为清朝入主中原后的重要人物之一。
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